Деятельность Шигабутдина Марджани (1818—1889), выдающегося ученого и мыслителя, можно разделить на два этапа. Первый начинается в 1850-е годы и может быть назван религиозно-реформаторским.
Ш. Марджани родился в селе Ябынчи нынешнего Атнинского района. Стремление к учению, интерес к восточным языкам, философии, религии он воспринял в семье. Отец преподавал в медресе деревни Ташкичу, известном религиозном учебном заведении края.
Получив в нем начальное образование, уже с 17 лет начинает преподавательскую деятельность в этом медресе и сам Шигабутдин.
Двадцатилетним молодым человеком по существовавшей в татарском обществе традиции для продолжения образования Марджани уезжает в Бухару, а затем в Самарканд. Долгие 11 лет вдали от родных мест посвящаются глубокому изучению истории и философии Востока. История тюркских народов Средней Азии стала темой первых сочинений молодого ученого.
Тогда же, встречаясь с прогрессивными учеными своего времени, размышляя над историей ислама, характером преподавания в религиозных учебных заведениях, Марджани приходит к убеждению о необходимости изменения системы мусульманского образования.
Вернувшись на родину, Марджани был избран имамом и главным мударрисом первой соборной мечети (ныне мечеть «Марджани»), а в конце 1860-х годов назначен на должность ахуна и мухтасиба Казани. В эти годы укрепляется его стремление возвратиться к первоисточникам ислама, очистив его от позднейших наслоений, «обновить веру», приспособить религию к условиям нового времени. Иными словами, Марджани призывал обратиться к содержащимся в исламе возможностям национально-общественного развития.
Это, по его мнению, будет способствовать приобщению татар к современной цивилизации, обновлению общественной жизни народа. Религиозно-реформаторские взгляды Марджани были изложены в книге «Обозрение истины» (1870), принесшей автору широкую известность.
В то же время в Казани у него было немало противников, особенно среди мулл, придерживавшихся старых методов обучения. В своем медресе Марджани давал некоторые сведения по истории, литературе, астрономии. В результате доносов он дважды лишался духовного сана, на время ему запретили преподавать.
В 1871 году на собранные прихожанами деньги было приобретено здание, в котором разместилось медресе, получившее название «Медресе Марджани». После одобрения попечителей нового медресе Духовным собранием Марджани вновь приступил к работе. Распоряжение, по которому вводилось изучение татарами русского языка в медресе, открываемых после 1870 года, вызвало недовольство многих мулл и жителей Казани. Марджани говорил, что изучение языков, открывающих доступ к новым знаниям, не противоречит шариату. Консервативная часть мусульманского духовенства не одобряла и его работу в Татарской учительской школе, где Марджани преподавал вероучение.
Итак, главной для Марджани становится просветительская деятельность. Просветительские взгляды ученого тесно связаны с его религиозно-реформаторской программой. Так же, как К. Насыри, он считал необходимым светское образование. Марджани призывал к изучению прогрессивного наследия прошлого и настоящего, включая русскую и западноевропейскую культуру. Только просвещение, отказ от средневековых форм обучения и воспитания позволят вызволить народ из спячки, приведут к росту национального самосознания.
Первым из татарских ученых Марджани обратился к проблеме происхождения татар. Он посещает древний Булгар, многие села, собирая материал для исторических исследований. Марджани был и первым из татар, выступившим на общероссийском научном форуме. На проходившем в 1877 году в Казани IV Всероссийском съезде археологов он сделал доклад по истории Булгар и Казани. В 1885 году был опубликован самый значительный из его исторических трудов «Мустафад ал-ахбар фи ахвал Казан ва Булгар» (Кладезь сведений о Волжской Булгарии и Казанском ханстве), в котором автор использует как письменные источники, так и данные археологии и этнографии. Обосновывая происхождение татар от волжских булгар, Марджани специально рассматривает происхождение этнонима «татары», которым стали называть булгар после XVI века.
Перу Марджани принадлежат более тридцати философских и исторических работ. Среди них — биобиблиографический словарь, включающий более шести тысяч биографий ученых и писателей Востока. Большинство его произведений написано на арабском языке, хотя и сам Марджани признавал необходимость развития татарского литературного языка. Конечно, это связано с традициями книжного языка того времени. Марджани сетовал, что татарский язык беден научной терминологией. Есть и другая причина, на которую он указывал,— стремление к тому, чтобы книги были доступны другим мусульманским народам. Издательство книг, татарская каллиграфия взяли рост именно в годы работы имамом этого ученого.
В 1880 году ученый отправляется в паломничество (хадж). Из Одессы пароходом он отплывает в страны Ближнего и Среднего Востока. Однако хадж Марджани был необычным. Его маршрут пролегал через крупные центры мусульманской культуры, где он встречался с коллегами-учеными и государственными деятелями, работал в библиотеках. Благодаря лондонскому издателю, попросившему Марджани сфотографироваться для готовящегося словаря, мы представляем его внешний облик. Поездка показала, что книги Марджани уже известны ученым Востока и получили признание.
Идеи Марджани оказали большое влияние на последующие поколения татарских ученых и писателей. В сочетании с его опытом реформы преподавания в медресе эти идеи позволяют говорить о нем как о предвестнике джадидистского движения.
